Le « blob Pesquet » désigne l’expérience menée en 2021 à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pendant la mission Alpha de Thomas Pesquet. Des blobs (Physarum polycephalum) ont voyagé à l’état de sclérotes, une forme séchée et en dormance. À bord, l’astronaute les a réhydratés pour les réveiller en microgravité, puis leur comportement a été filmé et comparé avec celui de blobs élevés au même moment par des milliers de classes en France, dans le cadre de l’opération « Élève ton blob » du CNES et du CNRS.
Blob dans l’espace : pourquoi cette expérience ?
Le blob est une cellule géante, sans neurone, qui se déplace, explore et choisit sa nourriture. Sur Terre, ses déplacements sont influencés par la gravité, l’humidité, la lumière et la présence de nourriture. Retirer la gravité permet de se demander ce qui change dans sa façon de pousser et d’explorer.
L’expérience avait trois objectifs :
- Scientifique : observer le réveil et la croissance d’un organisme unicellulaire en microgravité.
- Comparatif : mettre en regard les blobs de l’ISS et ceux des classes, placés dans des conditions semblables.
- Éducatif : faire vivre aux élèves une vraie démarche expérimentale liée à une mission spatiale.
Pour comprendre l’organisme lui-même, lisez notre définition du blob.
Le blob était aussi un candidat pratique pour l’espace. Sec, il ne demande ni nourriture ni entretien pendant le voyage. Réhydraté, il se réveille en quelques heures et sa croissance se voit sur des photos prises à intervalles réguliers, sans microscope. Il ne dépend pas de la lumière pour se nourrir, contrairement à une plante, et il tient dans un boîtier fermé de petite taille. Autant de qualités précieuses quand chaque gramme et chaque minute d’astronaute comptent.
Mission Alpha : le contexte en 2021
Photo : Josh Valcarcel, Public domain, via Wikimedia Commons
Thomas Pesquet, astronaute de l’Agence spatiale européenne, a rejoint l’ISS au printemps 2021 pour sa deuxième mission, baptisée Alpha. Il y est resté environ six mois et y a conduit de nombreuses expériences scientifiques. Le blob en faisait partie, avec un écho médiatique particulier en France.
Le nom de la mission fait référence à Alpha du Centaure, le système d’étoiles le plus proche du Soleil. Le blob n’était qu’une des nombreuses expériences menées à bord, aux côtés d’études sur le corps humain, les matériaux ou l’observation de la Terre.
Le protocole : des sclérotes réveillés en microgravité
| Étape | À bord de l’ISS | Dans les classes au sol |
|---|---|---|
| Départ | Sclérotes secs envoyés dans des boîtiers fermés | Sclérotes reçus par la poste |
| Réveil | Réhydratation par l’astronaute | Réhydratation par les élèves |
| Conditions | Avec et sans nourriture | Mêmes conditions reproduites |
| Suivi | Prises de vue régulières | Photos, mesures, carnet d’expérience |
| Analyse | Images transmises aux chercheurs | Comparaison avec les images de l’ISS |
Le sclérote est la forme de résistance du blob : quand le milieu s’assèche, il se déshydrate et entre en dormance. C’est ce qui le rend transportable sans soin pendant des semaines. Notre page sur le sclérote de blob explique cette forme en détail, et le guide pour réveiller un blob en dormance reprend la méthode que les classes ont appliquée.
Les deux conditions testées permettaient de comparer deux comportements : un blob qui explore pour chercher de quoi manger, et un blob qui dispose déjà de nourriture.
Blob espace : ce que l’on peut dire des résultats
Restons prudents. Les communications publiques du CNES et des chercheurs ont indiqué que les blobs s’étaient bien réveillés à bord et que leur croissance avait pu être suivie. Des différences de forme et d’exploration par rapport aux blobs terrestres ont été évoquées, mais l’interprétation scientifique détaillée relève des publications des équipes et des comptes rendus officiels, auxquels il faut se reporter.
Ce que l’expérience a montré sans ambiguïté, c’est l’intérêt pédagogique : des élèves partout en France ont manipulé un organisme vivant, noté leurs observations et les ont confrontées à une expérience spatiale réelle.
Photo : Tim Tim (VD fr), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Élève ton blob : l’expérience au sol
L’opération « Élève ton blob », pilotée par le CNES avec le CNRS, a fourni des sclérotes et un protocole aux classes inscrites. Les élèves ont réveillé leurs blobs, reproduit les conditions de l’ISS et partagé leurs résultats. Toute l’histoire de cette opération et des recherches toulousaines est racontée dans notre page blob CNRS.
L’expérience a été conçue avec les chercheurs de Toulouse, dont Audrey Dussutour, éthologue au CNRS et spécialiste reconnue du blob.
Refaire l’expérience du blob de Pesquet chez vous
Vous ne pouvez pas supprimer la gravité, mais vous pouvez reproduire la partie au sol :
- Procurez-vous un sclérote de blob.
- Préparez deux boîtes avec un support humide identique.
- Réveillez un morceau de sclérote dans chaque boîte.
- Ajoutez des flocons d’avoine dans une seule boîte.
- Photographiez toutes les heures pendant deux jours et comparez les formes.
Pour aller plus loin, testez les autres expériences avec le blob : labyrinthe, réseau entre flocons, fuite de la lumière.
À retenir
En 2021, le blob a voyagé vers l’ISS sous forme de sclérote et Thomas Pesquet l’a réveillé en microgravité. L’expérience comparait ses réactions avec celles de blobs élevés au sol par des milliers de classes. Pour les résultats chiffrés, fiez-vous aux sources officielles du CNES et du CNRS.
Photo d’en-tête : NASA, Public domain, via Wikimedia Commons
Questions fréquentes.
Pourquoi Thomas Pesquet a-t-il emporté un blob dans l'espace ?
Pour observer comment un organisme unicellulaire sans cerveau se réveille, grandit et explore en microgravité, et pour comparer ses réactions avec celles de blobs élevés au même moment par des classes au sol. L'expérience avait aussi une forte vocation éducative.
Quand le blob est-il allé dans l'espace ?
En 2021, pendant la mission Alpha de Thomas Pesquet à bord de la Station spatiale internationale. Les blobs ont voyagé à l'état de sclérotes, une forme séchée et en dormance.
Le blob a-t-il survécu dans l'espace ?
Selon les communications publiques du CNES et des chercheurs, les blobs se sont réveillés après réhydratation à bord et ont pu être observés. Pour les détails des mesures, il faut se reporter aux publications scientifiques et aux communiqués officiels.
Qui a conçu l'expérience du blob dans l'espace ?
L'expérience a été menée par le CNES, l'agence spatiale française, avec les chercheurs du CNRS de Toulouse, dont l'éthologue Audrey Dussutour, spécialiste du blob.
Les élèves ont-ils pu participer ?
Oui, via l'opération Élève ton blob du CNES. Des milliers de classes ont reçu des blobs et ont reproduit au sol les protocoles réalisés à bord, pour comparer les observations.
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