Le blob n’est pas un animal. Ce n’est pas non plus une plante, ni un champignon. Physarum polycephalum, son nom scientifique, est un myxomycète : un organisme rangé chez les Amoebozoa, le grand groupe des amibes. Au stade où on le connaît, jaune et rampant, c’est une seule cellule géante qui renferme des milliers, puis des millions de noyaux. On appelle cette forme un plasmode. Il se déplace, mange et apprend, ce qui explique la confusion avec un animal, mais il n’a ni cerveau, ni organes, ni cellules multiples.
Pourquoi appelle-t-on le blob un « animal » ?
L’expression « blob animal » vient de son comportement, pas de sa biologie. Trois traits le rapprochent, en apparence, du monde animal.
- Il se déplace. Le plasmode avance en faisant circuler son cytoplasme dans un réseau de veines. Sa vitesse reste modeste, de l’ordre de un à quelques centimètres par heure selon les conditions. Le détail est expliqué sur notre page sur la vitesse de déplacement du blob.
- Il mange. Le blob englobe sa nourriture (bactéries, spores, flocons d’avoine en élevage) et la digère à l’intérieur de sa cellule. Une plante, elle, fabrique ses sucres par photosynthèse.
- Il apprend. Les travaux d’Audrey Dussutour au CNRS ont montré qu’un blob peut s’habituer à une substance répulsive inoffensive et modifier ensuite son comportement. On parle d’apprentissage par habituation, sans aucun neurone. Ces résultats ont été publiés dans des revues scientifiques à partir de 2016.
Ces capacités ont nourri des titres de presse sur « l’animal le plus intelligent sans cerveau ». C’est une image pratique pour attirer l’attention, mais un biologiste ne le classera jamais parmi les animaux.
Une seule cellule visible à l’œil nu
C’est le point le plus surprenant. La plupart des organismes unicellulaires mesurent quelques micromètres et se voient au microscope. Le blob, lui, peut couvrir une boîte de Pétri, puis bien davantage si on le nourrit.
Comment est-ce possible ? Au stade plasmode, ses noyaux se divisent sans que la cellule se coupe en deux. On obtient une énorme masse de cytoplasme, entourée d’une seule membrane, où flottent les noyaux. Les biologistes parlent de cellule multinucléée ou de syncytium. Les veines visibles sur les photos ne sont pas des vaisseaux d’un animal, ce sont des canaux à l’intérieur de la même cellule, où le cytoplasme fait des allers-retours rythmés.
Photo : Tim Tim (VD fr), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Si le blob est coupé en morceaux, chaque fragment survit et forme un nouveau blob. Deux blobs peuvent aussi fusionner pour n’en faire qu’un. Ce comportement n’a pas d’équivalent chez les animaux.
Animal, champignon, plante ou blob : le tableau de classification
Le tableau ci-dessous résume les différences qui comptent pour un naturaliste.
| Critère | Animal | Champignon | Plante | Blob (Physarum) |
|---|---|---|---|---|
| Nombre de cellules | Beaucoup | Beaucoup en général | Beaucoup | Une seule (plasmode) |
| Noyaux | Un par cellule | Variable | Un par cellule | Des milliers à des millions dans la même cellule |
| Paroi cellulaire | Aucune | Chitine | Cellulose | Aucune au stade plasmode |
| Nutrition | Ingère sa nourriture | Absorbe à travers la paroi | Photosynthèse | Englobe sa nourriture (phagocytose) |
| Déplacement | Oui | Non | Non | Oui, quelques cm par heure |
| Système nerveux | Oui chez la plupart | Non | Non | Non |
| Groupe | Métazoaires | Fungi | Plantae | Amoebozoa (myxomycètes) |
Sur l’arbre du vivant, les Amoebozoa sont considérés comme plus proches des animaux et des champignons que des plantes. Mais « plus proche » ne veut pas dire « dedans » : le blob reste dans sa propre branche, avec les amibes.
Le blob, un cousin des amibes
Le mot Amoebozoa dit tout : le blob appartient au même grand groupe que les amibes, ces cellules qui se déforment pour avancer et capturer leurs proies. D’ailleurs, au début de sa vie, le blob passe par un stade de petite amibe isolée, invisible à l’œil nu. Ce n’est qu’après la rencontre de deux cellules compatibles que naît le plasmode géant.
Photo : Cymothoa exigua, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Pendant longtemps, les myxomycètes ont été étudiés par les mycologues, car leurs fructifications ressemblent à de petits champignons. La question est traitée en détail dans notre page le blob est-il un champignon ?, qui explique pourquoi ce classement a été abandonné.
Combien de noyaux a un blob ?
Il n’existe pas de chiffre fixe, car le nombre de noyaux augmente avec la taille. Un petit fragment en contient déjà des milliers. Un plasmode bien nourri qui couvre une grande surface en compte des millions. Tous ces noyaux se divisent de façon synchronisée, presque au même moment, ce qui a fait du blob un modèle d’étude pour les biologistes du cycle cellulaire.
Les 720 types sexuels du blob
Autre particularité très peu animale : le blob n’a pas deux sexes mais, selon les chercheurs, environ 720 types sexuels différents. Ce chiffre vient de la combinaison de plusieurs gènes qui déterminent la compatibilité entre deux cellules. Deux amibes ne peuvent fusionner que si leurs types sont compatibles. Le cycle complet (spores, amibes, plasmode, sporanges) est décrit dans notre article sur la reproduction du blob.
Blob animal prix : peut-on en acheter un ?
Beaucoup de recherches « blob animal prix » viennent de personnes qui veulent en élever un à la maison. Le blob ne s’achète pas comme un animal de compagnie : il est vendu sous forme de sclérote, un fragment séché et endormi, que l’on réhydrate sur une gélose. Pour connaître les vendeurs et les fourchettes de prix, rendez-vous sur notre page combien coûte un blob et où en acheter. Si vous hésitez sur les risques, notre page le blob est-il dangereux pour l’homme ? fait le point.
Une précision pour éviter la confusion : le poisson blob, ce poisson gélatineux des grandes profondeurs, est un tout autre être vivant. Lui est bien un animal, et même un vertébré.
À retenir
Le blob n’est ni un animal, ni une plante, ni un champignon. C’est un myxomycète du groupe des Amoebozoa, formé d’une seule cellule géante à multiples noyaux. Il se déplace, se nourrit et apprend sans neurones, ce qui explique son surnom d’« animal », mais sa biologie le place dans une branche à part du vivant. Pour une présentation complète de l’espèce, consultez la fiche Physarum polycephalum.
Photo d’en-tête : Le Bernemi, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Questions fréquentes.
Le blob est-il un animal ou un végétal ?
Ni l'un ni l'autre. Le blob (Physarum polycephalum) est un myxomycète, rangé dans le groupe des Amoebozoa, le même grand ensemble que les amibes. Il ne fait pas de photosynthèse comme une plante et n'a ni organes ni cellules multiples comme un animal.
Pourquoi dit-on que le blob est un animal ?
Parce qu'il se comporte un peu comme un animal : il se déplace de quelques centimètres par heure, il avale sa nourriture et il est capable d'une forme d'apprentissage. Les médias l'ont parfois présenté comme un « animal intelligent », mais ce n'est pas sa classification scientifique.
Le blob est-il vraiment unicellulaire ?
Oui. Au stade plasmode, le blob est une seule cellule géante qui contient des milliers, puis des millions de noyaux, sans cloison entre eux. C'est pour cela qu'une seule cellule peut être visible à l'œil nu et couvrir une boîte de Pétri entière.
Combien coûte un blob animal ?
Le blob ne se vend pas comme un animal de compagnie mais sous forme de sclérote, un fragment séché que l'on réveille sur une gélose. Les tarifs et les vendeurs sont détaillés sur notre page consacrée au prix et à l'achat d'un blob.
Le blob et le poisson blob, c'est la même chose ?
Non. Le poisson blob (Psychrolutes) est un vrai poisson des grandes profondeurs, donc un animal vertébré. Le blob Physarum polycephalum est un organisme unicellulaire qui vit sur le bois mort et les feuilles.
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